La cittadina ha origini molto antiche. Tracce di un primo insediamento risalente all'età preistorica sono state rinvenute sulla collina del Castellaro, a levante dell'attuale centro abitato, all'interno del parco dell'hotel Cenobio dei Dogi, dove sorgono pini marittimi secolari. Mancano invece segni del tempo intercorso fino al Medioevo, al quale sono ascrivibili il primo nucleo del borgo sul mare e la fortificazione che cingeva l' “Isola” ossia lo sperone roccioso che riemerge dopo aver formato la conca naturale sfruttata come porticciolo dai pochi abitanti.

Erano questi in prevalenza pescatori, prima di diventare naviganti per necessità a servizio della flotta genovese e poi autonomamente, come armatori. La fortuna dei camogliesi, ormai espertissimi uomini di mare, risale al XIX secolo, quando vengono coinvolti nelle numerose opportunità fornite da eventi internazionali. Partecipano alla campana d'Egitto, a quella d'Algeri e soprattutto alla guerra in Crimea, come unico punto di forza delle truppe piemontesi, con la loro flotta ben attrezzata. L'audacia e l'abilità dimostrate nell'affrontare situazioni molto pericolose, insuperabili per altri, sono determinanti per la vittoria delle potenze occidentali, ma soprattutto portano alla cittadina un grande benessere visibile nei palazzi, nelle istituzioni, nei servizi, che le permettono di chiedere ed ottenere da re Vittorio Emanuele II il titolo di “Città”.

Alla navigazione, principale attività dei suoi abitanti, si rifanno alcune fantasiose etimologie del nome di Camogli: “casa delle mogli”, per la lontananza degli uomini impegnati sul mare o “case a mucchi” come appare l'abitato osservato da lontano. Più realisticamente gli studiosi attribuiscono l'origine del nome ad antiche divinità etrusche o gallo-celtiche: Camulo, Camolio o alla posizione del borgo “terra (gi) al basso (cam)” rispetto alla soprastante via romana.